Lednová neuspokojivá výprava na 27. mistrovství světa IHF mužů rozezněla pro Chorvatsko zvony na poplach. Konečné 15. místo, jejich vůbec nejhorší umístění v historii turnaje, vedlo k tomu, že legendární trenér Lino Cervar odstoupil, a to navzdory jeho zkušenostem a taktickému intelektu. Asistent trenéra Hrvoje Horvat převzal vedení, jeho seznamovací období s novu rolí trenéra však bylo kvůli všeobecně známým důvodů krátké. Chorvaty čeká kvalifikace na OH Tokio Handball Qualification 2020, přičemž mají příležitost kvalifikovat se na páté po sobě jdoucí olympijské hry. Horvat, který poslední tři roky pomáhal Cervarovi, neměl možnost sehrát žádné přátelské zápasy kde by si mohl vyzkoušet vedení týmu. Nyní jej se svými svěřenci čeká ostrý reprezentační start na kvalifikačním turnaji ve francouzském Montpellier. Přesto Horvat, kterého sám Cervar považoval za nejlepšího pro tuto práci, zůstává optimistický. „Za všechna ta léta jsem nashromáždil spoustu zkušeností a znalostí a věřím, že mi to pomůže vést chorvatský seniorský národní tým mužů,“ řekl Horvat po svém jmenování na oficiálním webu Chorvatské házenkářské federace. „Znám tým velmi dobře, hodně času jsem trénoval některé hráče.“ Jsem přesvědčen, že tým bude vypadat jinak, velmi odlišně než v Egyptě, “dodal Horvat. Chorvatsko je jedním ze čtyř týmů, které dvakrát získaly zlatou medaili na olympijských hrách. 43letému trenérovi však vyvstal velký problém, protože velezkušený pravý bek Luka Stepancic utrpěl další zranění a bude mu chybět další dva měsíce, těsně poté, co se vrátil po roční absenci zpět do národního týmu. Ve skutečnosti byla vracející se zranění klíčových hráčů, jako jsou Domagoj Duvnjak a Luka Cindric, hlavním důvodem, proč Chorvatsko nedosahovalo dobrých výsledků a nepodařilo se mu postoupit z hlavního kola. Nepovedené zápasy proti Japonsku (29:29) a Argentině (19:23) predikovaly chorvatské selhání.
Tito dva klíčoví hráči opět úřadují ve svých domovských klubech THW Kiel and Barça, ale zátěžový test přijde ve třech veledůležitých zápasech ve francouzském Montpellier. Faktem zůstává, že chorvatský tým je nyní směsicí zkušených hráčů a nezkušených mladíků, kteří touží dokázat, že si svou nominaci zaslouží.. „Nikdo nehledá alibi, hráči jsou profesionálové, vědí, že nedosahovali dobrých výsledků.“ Musíme se s tímto problémem vypořádat, vyčistit vzduch a být připraveni na olympijský kvalifikační turnaj, “ řekl Horvat. Nyní je čeká obrovská výzva. Zápasy s Francií a Portugalskem budou nadmíru těžké, protože oba soupeři skončily výše než Chorvatsko a v posledních měsících vypadaly lépe. Výhra proti kterémukoli z jejich evropských protějšků by byla velkou vzpruhou. To se třetím soupeřem francouzské kvalifikace Tuniskem Chorvaté nikdy neprohráli, za posledních deset let získali tři vítězství na olympijských hrách a na mistrovství světa IHF mužů. Snadněji se to ale řekne než udělá, Chorvatsko bude muset minimálně zopakovat výsledky z bojů o EHF EURO 2020, kde skončilo druhé, a zapomenout na mizerné výkony v Egyptě 2021. Klíčoví hráči: Domagoj Duvnjak, Luka Cindric (střední spojky), Ivan Cupic (pravé křídlo), Igor Karacic.
Tokio Handball Qualification 2020 – Turnaj 2: Francie (FRA), Chorvatsko (CRO), Tunisko (TUN), Portugalsko (POR)
Zdroj: IHF